Yunanca ‘pleion’ daha çok ‘trope’ dönmek anlamına gelen pleiotropizm, canlının karakteristik özelliklerini yapısında taşıyan genlerin birinin birden fazla fenotip karakter üzerine etki etmesi olarak tanımlanabilir. Yani diğer bir deyişle pleiotropizm tanımı, bir genin birden fazla karakterin oluşumunu etkilemesi olayı olarak ifade edilebilir.
Pleiotropizm kromozom yapısı içerisinde yer alan bir genin hücre metabolizmasında birden fazla olayı etkilemesi sonucu ortaya çıkmaktadır.
Pleiotropizm örneği, orak hücreli anemi geninin yapmış olduğu etki pleiotropizme örnek verilebilir. Orak hücre anemisine neden olan gen, aynı zamanda sıtma rahatsızlığına karşıda dayanıklılık sağlamaktadır.
Normal alyuvar hücresinin oluşturan geni ‘A’ ile ifade edecek olursak, orak hücre anemisine neden olan geni ise ‘a’ olarak ifade edelim. Eğer Aa genotipli anne ile Aa genotipli bir baba arasındaki genotipler çaprazlanırsa aşağıda verdiğimiz tablodaki gibi bir durum ortaya çıkar.