Kök hücreler, birkaç ana yoldan normal hücrelerden farklıdır. Öncelikle, kök hücreler kendilerini bölebilir ve insan hücreleri söz konusu olduğunda nispeten uzun bir raf ömrüne sahip olabilir. Kök hücreler, belirli bir hücre tipi veya kategorisine atanmamış, ancak atanabilen ve özel bir hücre tipine dönüşebilen hücrelerdir. Örneğin bir insan deri hücresi, sadece bir insan derisi hücresi olabilir ve başka bir hücre tipi olmak için değişemez. Diğer yandan bir insan kök hücresi, bir deri hücresi, bir kemik hücresi veya herhangi bir başka insan hücresi haline gelebilir.
Kök Hücreler Nerede Bulunur?

Üç temel kök hücre tipi vardır. Fetal kök hücreler, gelişimin fetal evresi sırasında insanlarda bulunur ve yeni doğmuş bir bebeğin umbilikal kordlarından veya göbek kordonundan toplanabilir. Embriyonik kök hücreler, embriyolarda bulunur ve genellikle tıbbi atık olarak yakılacak şekilde tasarlanan donmuş embriyolardan toplanır. Diğer taraftan, yetişkin kök hücreler, insan vücudundaki birçok farklı dokuda bulunur ve bireye zarar vermeksizin veya aşırı ağrıya neden olmaksızın, sınırlı ölçüde toplanabilir.
Fetal kök hücreler ve embriyonik kök hücreler, dini ve siyasi inançlardan dolayı toplumda nispeten tartışmalıdır. Her iki tipin de miras kalan fetüslerden veya embriyolardan hasat edildiği veya olabileceği gerçeği, tüm sürecin yanlış olduğuna ikna olmuştur. Bununla birlikte, aynı zamanda, bilimsel topluluk böyle kök hücrelerle yaygın bir şekilde deney yapmak ister, çünkü birçok farklı hastalığın tedavi edilmesine yardımcı olabileceğine inanılmaktadır.
Öte yandan, yetişkin kök hücreler, konunun her iki tarafını da heyecanlandırmaktadır çünkü yetişkin insanlardan hasara zarar vermeden hasat edilebilirler. Bununla birlikte, yetişkin kök hücrelerin araştırmada fetal kök hücreler ve embriyonik kök hücrelerin yanı sıra performans gösterip göstermeyeceği hala görülecektir.