HİV virüsü, insan bağışıklık sisteminin korunmasında ve hastalıktan korunmada önemli bir rol oynayan bir çeşit immün hücre olan CD4 pozitif (CD4 +) hücreleri infekte eder ve yok eder.

T yardımcı hücreleri olarak da adlandırılan CD4 + hücreleri, bağışıklık sisteminin diğer hücrelerine belirli işlevlerini yerine getirmelerini söylemekle yükümlüdür. HİV enfeksiyonu sırasında, hasar gören CD4 + hücrelerinin sayısı ne kadar yüksek olursa, bağışıklık sistemi zayıflar ve enfeksiyon ve hastalıkla mücadele etmek o kadar düşük olur. Sonunda, bu AİDS’in gelişimine neden olur.
Çoğu HİV bulaşmış bireyler ciddi bulgular gelişmeden yıllarca virüsü taşıyabilir. Durumları tespit edilirse, antiretroviral ilaçlar vücuttaki HİV düzeylerini düşürebilir ve CD4 + hücrelerini korur ve böylece bağışıklık sisteminin yok olma hızını önemli derecede yavaşlatabilir.
Teorik olarak, bu tür ilaçların kullanımı ile HİV bulaşmış birisi AİDS’i geliştirmeden önce uzun süre yaşayabilir. Bununla birlikte, bu ilaçlar sınırlı kaynakları olan pek çok yoksul ülkede mevcut değildir ve bu alanlardan milyonlarca birey bu ilaçlara erişememesinin bir sonucu olarak yaşamını kaybetmektedir.Burada merak edilen hiv ne zaman aids olur konusudur.