Joseph Mallord William Turner 1775 yılında İngiltere’de doğdu. 1785 Tarihinde Londra’nın batısında bulunan Brentford kasabasına gönderildi ve ilk resim deneyimlerine burada başladı.Bir yıl sonra Margate’deki bir okula gönderildi. Kraliyet Akademisi Sanat okuluna 1789 yılında, henüz sadece 14 yaşında iken girdi ve bir yıl sonra Akademi’ye kabul edildi. Romantizm akımından etkilenen Turner, İlk yağlı boya çalışmasını1796 yılında yaptı (Fishermen at Sea). Öğrencilik dönemi bittikten sonra Akademi’ye üye oldu, sonrasında profesörlükten en üst rütbe başkanlığa kadar hizmet verdi.



Sanata olan ilgiyi arttırmakta ilginç yöntemler kullandı, tamamlanmamış resimlerini Akademi’ye önceden yolluyor, belirlenen günde canlı bir performansla izleyicilerin gözü önünde resimlerini boyayıp tamamlıyordu, bu ritüelleri bir efsane olmuştu. İyi bir manzara ressamı olan sanatçı, resimlerinde; yamaçlar, denizler, dalgalar gibi konuları ele aldı. Fırtınaların, kasvetli havaların ressamı olarak anılan Turner, “İnsanın doğaya her zaman yenik düştüğünü” söyledi. Denizde Kar Fırtınası adlı eserinden bahsederken: “Böyle Manzaranın neye benzeyebileceğini göstermek istiyordum. Bunun için bir geminin direğine kendimi sıkıca bağladım. Dört saat boyunca deniz ve kar tarafından kamçılandım. Sağ çıkabildiğim taktirde böyle bir fırtınayı resmetmenin tek yolu buydu” Diyordu.




Döneminin köle ticaretine karşı çıkan Turner, resimlerinde köleleri de ele aldı. Kölelerin ayaklandığı bir olayda 132 tanesinin ayakları ve elleri prangalı denize atılması sonucu Turner, Köle Gemisi (The Slave Ship) adlı eserini yaparak bu olaya tepki gösterdi.



Sanatçı Köle Gemisi adlı eserinde, Bir gün batımında fırtına sırasında gemiden atılan kölelerin dalgalar arasında çırpınmasını resmeder. Bütün gökyüzü kızıl iken sağ üst köşesinde küçük bir mavilik vardır, ki bu da İngiltere’nin utanç verici kölelik tarihinden çıkıp geleceğe umutla bakması şeklinde yorumlanmıştır. 1851 yılında vefat eden sanatçının son sözü ise; ”Güneş Tanrıdır” oldu