Bu uygulamaların bilimsel olarak başlangıç tarihi 1792'ye dayanır. Tavşan ve diğer küçük hayvanlar zihinsel sorunlu insanların tedavisinde ilk kez bu tarihte kullanılmıştır. Bu hayvanların psikiyatrik hastalardaki motivasyonu yükselttiği, bir köşeye çekilmiş ve tedaviyi reddeden hastaların ilgisini çektiği ve terapiye katılımını artırmakta yarar sağladığı gözlenmiştir.

Aslında, çeşitli hastalıkların tedavisinde hayvan kullanımı yunanlıların tıp tanrısı Asklepios’a kadar uzanır. Asklepios’un tedavi etme gücüne yılan ve kutsal köpekler destek oluyorlardı. İnanışa göre bu köpekler iki gözü de görmeyen bir insanın gözünü yalarlarsa gözler hemen görmeye başlardı; çünkü bu köpeklerin dilinde iyileştirici maddeler vardı.

Köpek ve insan ölüleri arasında da bir ilişkiden bahsedilirdi. Buna göre insanlar öldükten sonra ruhun kurtulması için köpekgillerden biri tarafından yenirdi. Bu inanış daha sonra modifiye oldu. Zoroastrian persler, ruhun kurtulması için köpeğin bakışının yeterli olduğuna inandılar. Bu nedenle zoroastrian persler bütün köpeklere saygı gösterdiler, ve korudular.